IP是英文Internet Protocol的缩写，是为计算机网页设计相互连接而设计的协议。在因特网中，它是能使连接到网上的所有计算机网络实现相互通信的一套规则，规定了计算机在因特网上进行通信时应当遵守的规则。有了IP协议，因特网才得以迅速发展成为世界上最大的、开放的计算机通信网络。
通俗地讲，IP地址也可以称为互联网地址，是用来唯一标识互联网上计算机的逻辑地址。每台联网计算机都依靠IP地址来标识自己。

各个厂家生产的网络系统和设备，如以太网、分组交换网等，它们相互之间不能互通，主要原因是它们所传送数据的基本单元的格式不同。IP协议实际上是一套由软件程序组成的协议软件，它把各种不同的统一转换成"IP数据包”格式，使各种计算机都能在因特网上实现互通。

数据包是分组交换的一种形式，就是把所传送的数据分段打成，“包”，再传送出去。每个数据包都有报头和报文两部分，报头中有目的地址等内容，使每个数据包不经过同样的路径都能准确地到达目的地。在目的地重新组合还原成原来发送的数据。

IP协议中还有一个非常重要的内容，就是给因特网上的每台计算机都规定了一个唯一的地址，叫做“IP地址”。由于有这种唯一的IP地址，才保证了用户在联网的计算机上操作时，能够方便地从千千万万台计算机中选出自己所需的对象来。

IP地址就是给每个连接在Internet上的主机分配的一个32bit地址。按照TCP/IP协议规定，IP地址用二进制效来表示，每个IP地址长32bit，就是4个字节。例如，一个采用二进制数形式的IP地址是00001010000000000000000000000001，这么长的地址使用起来非常麻烦。为了方便使用，IP地址经常写成十进制数的形式，中间使用符号“.”分开不同的字节。